Das saai sammelt, archiviert und konserviert Materialien zum Werk bedeutender Architekten und Ingenieure, Bauhistoriker, Architekturfotografen sowie Garten- und Innenarchitekten, die vornehmlich im deutschen Südwesten oder von hier aus in aller Welt tätig waren. Der zeitliche Schwerpunkt der Sammlung liegt im 20. Jahrhundert. Das saai erforscht diese Bestände und stellt sie ebenso interessierten Forschern zur Verfügung. Mit Tagungen, Publikationen und Ausstellungen leistet das saai einen Beitrag zum Verständnis von Baukultur und Kulturgeschichte in der Öffentlichkeit.
Es zählt heute zu den wichtigsten Einrichtungen seiner Art in Deutschland. Die Sammlung baut auf einem alten, vermutlich Lehrzwecken dienenden Bestand der Architekturabteilung der Polytechnischen Schule, dem heutigen KIT, auf.
Neben der Ergänzung dieses Altbestandes konnte die Sammlung in den 1970er Jahren durch Schenkungen bedeutender und umfangreicher Nachlässe zeitgenössischer Architekten stark erweitert werden. Diese Schenkungen gaben den Anstoß zur Gründung des saai. Diese erfolgte 1989 auf Beschluss der Landesregierung Baden-Württemberg. Das saai ist eine Dienstleistungeinrichtung des KIT und wird vom Leiter des Instituts für Kunst- und Baugeschichte geführt. Der Sammlungsbestand wurde seit 1989 durch Materialien zum Werk von Architekten des 20. Jahrhunderts erweitert und die alten Bestände wesentlich ergänzt.
